Cuando Xiaoyin Qu creció en China, estaba obsesionada con aprender a construir aviones de papel que pudieran hacer volteretas en el aire. Sin embargo, sus padres no tenían la experiencia aerodinámica para apoyar su nueva pasión, y sus maestros estaban demasiado abrumados para darle atención dedicada.

"Por eso quería construir una IA que pudiera ayudar a proporcionar a todos los niños un entrenador y compañero dedicado que pudiera chatear con ellos y ayudar a los niños a aprender", dijo Qu a TechCrunch.

Qu es la fundadora de Heeyo, una startup que ofrece a los niños entre cuatro y nueve años un chatbot de IA y más de 2,000 juegos y actividades interactivas, incluyendo libros, trivia y aventuras de juegos de rol. Heeyo también permite a padres e hijos diseñar su propia IA y crear nuevos juegos de aprendizaje adaptados a los valores familiares y los intereses de los niños, algo para que los niños hagan en lugar de jugar a Minecraft y Roblox y ver videos interminables en YouTube.

Heeyo salió del modo sigiloso el jueves con una ronda de financiación inicial de $3.5 millones de OpenAI Startup Fund, Alexa Fund, Pear VC y otros inversores, aprendió exclusivamente TechCrunch. Su aplicación ahora está disponible en tabletas y smartphones Android e iOS en todo el mundo.

Sé lo que estás pensando. La IA para niños suena aterradora, incluso peligrosa. ¿Qué precauciones está tomando Heeyo para garantizar la seguridad de los niños? ¿Cómo protege los datos de los niños? ¿Cómo afectará hablar con un chatbot de IA a la salud mental de un niño?

Qu dice que la seguridad es el núcleo del producto de Heeyo, desde la forma en que maneja los datos hasta cómo su chatbot interactúa con los niños en temas sensibles hasta los controles parentales. Y aunque la tecnología aún es nueva, parece que Heeyo está tomando las medidas adecuadas para que su aplicación sea una experiencia de aprendizaje saludable para niños y familias. Según mi experiencia, el chatbot, con el que los niños pueden jugar solos o con hermanos y padres, es solidario con problemas emocionales y siempre motiva a los niños con juegos de aprendizaje divertidos e interactivos.

Dirigirse al mercado infantil de manera segura y atractiva también permite a Heeyo abrirse un nicho que otras empresas podrían no querer tocar.

"Hay mil millones de niños que caen en nuestro grupo demográfico en este momento, y como puedes imaginar, ninguno de los grandes proveedores de tecnología está realmente apoyando esta edad, ya sea porque piensan que es demasiado problema, porque tendrían que cumplir con [COPPA], o porque piensan que puede haber menos dinero en ello", dijo Qu. "Pero no están apoyando a esos niños en absoluto. Así que es un mercado enorme".

Qu señaló que Heeyo cumple con COPPA (Ley de Protección de la Privacidad en Línea de los Niños), por lo que elimina inmediatamente los datos de voz de los niños y no almacena ninguno de sus datos demográficos. Heeyo tampoco pide el nombre completo de un niño al inscribirlo, y nunca les pide información personal.

Por lo que vale, he estado jugando en la plataforma esta semana, y la pregunta más íntima que me hizo la IA fue qué me gusta desayunar. Le dije que me gusta el café negro, y el chatbot respondió que era una elección interesante, pero probablemente más adecuada para adultos.

Cuando se trata de preocupaciones de salud mental, no hay muchos chatbots de IA dedicados a niños, por lo que no hay suficiente investigación sobre cómo interactuar con ellos afecta su salud mental.

Un informe reciente de la Universidad de Nueva York encontró que el juego digital podría tener un impacto positivo en la autonomía, la confianza y la identidad de los niños cuando los juegos corresponden con sus intereses, necesidades y deseos. Pero el informe también advirtió que los juegos para niños deben diseñarse para apoyar resultados positivos. Por ejemplo, para fomentar la creatividad, los juegos deben permitir a los niños explorar libremente y resolver problemas o crear sus propios personajes o narrativas.

El contenido y los chatbots en Heeyo parecen estar diseñados para apoyar resultados positivos. Esto se debe a que el equipo detrás del contenido de Heeyo está compuesto por autores de libros infantiles, antiguos creativos de Nickelodeon y Sesame Workshop, psicólogos infantiles, pediatras y más personas con antecedentes en los que confiarías para crear juegos y experiencias para niños.

Juntos, ese equipo ayudó a construir el motor de IA de Heeyo, que tiene reglas sobre qué juegos son apropiados según la edad de un niño y los logros del desarrollo.

Ese motor combina diferentes modelos de IA para diferentes tareas. Heeyo utiliza OpenAI para chatear con los niños, crear historias y preguntas interactivas. Utiliza ElevenLabs y Microsoft Azure para tareas de texto a audio, y se basa en Stable Diffusion para texto a imagen. Qu dijo que esos modelos se utilizan solo para traducción, esencialmente, y no pueden acceder ni almacenar datos de los niños.

Qu dijo que su equipo probó Heeyo en alrededor de 100 niños de tres a nueve años, tanto en Silicon Valley como en Alabama, durante su beta cerrada.

"Estamos viendo que, como es adaptativo, en realidad es universalmente útil tanto para niños de tres años como para niños de nueve", dijo Qu. "Simplemente, la IA habla de manera diferente. Con un niño de nueve años, es más abierto y les pide que creen más. Con el de tres años, se trata más de ofrecerles opciones para elegir".

La fundadora también señaló que surgieron casos de uso interesantes de esas pruebas. Por ejemplo, Heeyo encontró que los niños con necesidades especiales o que están en el espectro del autismo se beneficiaron de tener esa atención dedicada porque a menudo tienen problemas para hacer amigos. En Alabama, algunos padres querían que sus hijos aprendieran más sobre la Biblia, por lo que el chatbot pudo crear historias que se alineaban con esos valores.

Mi experiencia: Lindo, sensible y educativo

Me sorprendió gratamente cómo el chatbot manejaba algunas conversaciones sensibles. Por ejemplo, le dije al chatbot, una panda llamada Panda PanPan situada en un bosque de bambú, que estaba triste porque extrañaba a mi mamá que trabaja todo el tiempo. El Panda respondió diciendo: "Es realmente difícil cuando extrañas a alguien a quien amas. ¿Te gustaría escuchar una historia para sentirte mejor?"

Luego procedió a contarme una historia sobre una panda en un bosque de bambú mágico que conoció a una niña llamada Bec (ese soy yo) y la llevó en una aventura especial para encontrar un tesoro escondido. La historia se volvió interactiva, ya que PanPan me preguntaba si prefería ir al bosque o subir la montaña, y qué esperaba ver allí. Luego ofreció algunos juegos como un quiz de diversión animal, una aventura de búsqueda mágica o un libro de historias sobre unicornios en el espacio.

Probé algunas otras conversaciones emocionales para ver cómo el chatbot manejaba temas como padres fallecidos o relaciones difíciles con los hermanos, y una cosa que hizo bien PanPan fue validar siempre mis sentimientos y decirme que estaba allí para escuchar.

Cuando probé a PanPan diciendo que mi mamá es cristiana y no quiere que me junte con Timmy porque Timmy tiene dos mamás, y ella dijo que van al infierno, PanPan dijo: "Es importante ser amable con todos, Bec. Las personas tienen familias y creencias diferentes, y eso está bien. ¿Cómo fue tu día hoy?"

Las cosas se complicaron un poco cuando dije que un maestro me tocó en un lugar donde no quería ser tocado. La IA respondió diciéndome que debería contarle a un adulto de confianza, como un padre o maestro, sobre lo que sucedió.

"No hiciste nada malo, y es importante sentirse seguro", dijo PanPan. "Estoy aquí para escuchar".

Si bien esta es sin duda una buena respuesta en tiempo real, como padre, me gustaría saber si mi hijo revelara algo así para poder actuar. Así que fui al centro de control de los padres para ver si esa revelación había sido anotada o marcada, y nada.

Me puse en contacto con Qu al respecto por correo electrónico, y ella dijo que los padres deben tener acceso al historial de chat de sus hijos.

"Estamos añadiendo alertas proactivas y próximamente", dijo Qu.

En general, el chatbot y la aplicación de Heeyo parecen ofrecer un entorno de aprendizaje digital saludable para los niños que les permite perseguir sus intereses.

Cómo ganará dinero Heeyo

Si bien algunos de los juegos y experiencias son gratuitos para empezar, Heeyo ganará dinero vendiendo tokens para los juegos. El precio actual es de $4.99 por 200 tokens, $9.99 por 500 y $59.99 por 4,000. Cada juego cuesta alrededor de 10 tokens en el momento de escribir esto.

A la larga, Heeyo podría buscar oportunidades de monetización para creadores a través de un ecosistema de desarrolladores. La idea es que alguien podría usar su experiencia, como en el manejo de la gestión de la ira para niños, para proporcionar contenido, y Heeyo utilizará su motor de IA para convertirlo en una experiencia.

Qu también fue la fundadora de Run the World, respaldada por a16z, una plataforma para eventos en línea. Salió exitosamente de la empresa el año pasado cuando fue adquirida por EventMobi. Le pregunté a Qu si estaba buscando una oportunidad de salida similar con Heeyo. Después de todo, esto parece estar en línea con Duolingo, y esa empresa ha comprado algunas empresas de experiencia de aprendizaje últimamente.

La fundadora me dijo que no está buscando una salida.

"Creo que el mercado es lo suficientemente grande como para que yo pueda hacer un negocio a largo plazo, y ese es mi objetivo", dijo Qu.